La 'amenaza fantasma' de la gripe del 'baby boom'

• El virus H2N2 acabó con más de un millón de personas entre 1957 y 1968
• Alertan de que podría saltar de nuevo a los humanos a través de cerdos o aves

Las últimas epidemias de distintas cepas del virus de la gripe han puesto de manifiesto que estos agentes infecciosos pueden saltar con relativa facilidad desde animales, como el cerdo o el pollo, a los humanos. Ahora, algunos expertos han reparado en que una cepa del pasado, olvidada hace décadas, aún permanece en varias especies y podría seguir idéntico itinerario, una circunstancia a la que nuestras actuales vacunas no podrían hacer frente.
Un comentario publicado esta semana en la revista 'Nature', firmado por investigadores de EEUU, pide que se tomen ya medidas para evitar "la próxima pandemia de H2N2", una cepa que causó entre uno y cuatro millones de muertes desde 1958 y durante la mayor parte de la década de los 60. Variantes mutadas de ese virus aún están presentes en aves y cerdos, al igual que las causantes de varias alertas sanitarias en los últimos años.
Además, estos científicos recuerdan que la población menor de 50 años no tiene apenas resistencias contra el H2N2, debido a que se dejaron de administrar vacunas contra esta variante tan pronto como desapareció la pandemia entre humanos, para ser sustituida por la actual gripe común. Por ello, recomiendan que se vuelva a administrar esta vacuna hasta inmunizar a la población, o bien que se vaya preparando desde ahora la respuesta a una eventual pandemia, ya sea apilando existencias para poder distribuirlas con rapidez o, al menos, preparando a la industria por si tuviera que empezar de nuevo a fabricarlas masivamente.
De esta forma, argumentan, podrían salvarse vidas y ahorrar dinero ante un eventual brote de H2N2, en contraste con lo ocurrido en la anterior pandemia de H1N1 o gripe A. "Para cuando las vacunas contra el virus H1N1 de 2009 comenzaron a estar disponibles en la mayoría de países industrializados, el estallido de la gripe ya comenzaba a remitir", recuerdan Gary Nabel y sus colegas del Centro de Investigación en Vacunas de Bethesda (Maryland), adscrito a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EEUU.
"Una estrategia meditada y racional para la vacunación del H2N2 salvaría vidas y ahorraría al mundo una importante crisis de salud pública", concluyen los autores. La propuesta, aunque firmada por investigadores de prestigio y publicada en una revista de primer nivel, tiene el problema de llegar en un clima de creciente suspicacia respecto a las vacunas de la gripe. Esta misma semana, de hecho, la Eurocámara ha criticado duramente el despilfarro en vacunas durante la anterior pandemia y ha recomendado nuevas directrices éticas para evitar que los asesores gubernamentales respondan a intereses en la industria farmacéutica.

Campaña injustificada

"Si la gente no quería vacunarse de la gripe A y ya la teníamos encima, ¿cómo va a justificarse una campaña como esta?", comenta el doctor Jordi Reina, miembro del Grupo de Estudio de la Gripe y del Servicio de Microbiología Clínica del Hospital Universitario Son Dureta, en Palma de Mallorca. Este experto no cree que la Organización Mundial de la Salud (OMS) o los gobiernos vayan a tomar en consideración esta "amenaza fantasma", entre otras cosas porque "se ha perdido mucha confianza" tras las pasadas campañas de prevención y considerar ahora la cepa H2N2 no haría sino "introducir una nueva incógnita en la población".
"No me parece necesario en estos momentos modificar la vacuna de la gripe, que ya tiene tres componentes. Quizás se podría crear la nueva vacuna por si acaso, pero en estos momentos no creo que los laboratorios estén por la labor de crear vacunas preventivas", explica Reina, aunque matiza que, "como hipótesis académica", un nuevo brote del virus de la generación del 'baby boom' no puede descartarse. "Como también podría resurgir cualquier otra cepa...", apunta.

http://www.elmundo.es/elmundosalud/2011/03/09/noticias/1299693286.html

El Discovery toca tierra y concluye 26 años al servicio de la NASA

El 'Discovery' en la pista de aterrizaje.

El 'Discovery' aterrizó hoy en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida poniendo punto y final a la misión STS-133, la última de su historia.
El 'Discovery', con sus seis tripulantes a bordo, tocó tierra a las 17.57 hora peninsular española tal y como estaba previsto, en un soleado día que marca el principio del fin de la era de los transbordadores.
"Gran trabajo y gran aterrizaje" dijo el centro de control de Houston al comandante de la expedición Steve Lindsey, que agradeció el apoyo del equipo en tierra y a la NASA "que nos ha dado este gran vehículo que concluye hoy su última misión".
A bordo volvieron el comandante de la misión, Steve Lindsey, el piloto Eric Boe y los especialistas Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt y Nicole Stott.
Los astronautas tendrán que pasar ahora un reconocimiento médico y está previsto que el director de la NASA Charles Bolden ofrezca una rueda de prensa a las 19h aproximadamente.

La última misión

El 'Discovery' partió el pasado 24 de febrero para llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS) piezas de repuesto, el Módulo Permanente Multiuso 'Leonardo' y una plataforma externa para almacenar carga.
En sus bodegas llevó además un tripulante extra: el androide Robonaut 2 (R2) el primer robot de la historia espacial, y que se quedó con la tripulación permanente de la estación.
R2 permanecerá como un tripulante más de la Estación Espacial, donde los ingenieros podrán probar sus habilidades y estudiar si más adelante podrá salir al exterior para ayudar en las labores de mantenimiento o en otros trabajos científicos.
Esta última misión del 'Discovery' incluyó dos salidas extravehiculares en la que los astronautas Bowen y Drew realizaron trabajos de mantenimiento e instalaron nuevos componentes como una cámara del sistema robótico canadiense Dextre.

Adiós al 'Discovery'

El 'Discovery' es el tercer transbordador espacial que se sumó a la flota de cinco orbitadores que la NASA ha empleado durante treinta años para sus misiones tripuladas.
Su construcción comenzó el 27 de agosto de 1979 y cuatro años más tarde fue presentado en sociedad en la planta de ensamblaje de Palmdale (California), antes de su primer viaje al espacio el 30 de agosto de 1984.
Éste ha sido su viaje 39 y en total, a lo largo de su carrera, ha pasado 365 días en órbita y ha recogido más de 238 millones de kilómetros.
La vuelta del 'Discovery' marcará el principio del fin de la era de los transbordadores que serán retirados por la NASA este año.

El final de los transbordadores

El programa de los transbordadores inició su andadura en 1981 con el lanzamiento del Columbia al que le siguieron el Challenger (1982), el Discovery (1983), más tarde el Atlantis (1985) y el Endeavour (1991).
Dos de ellos, el 'Challenger' y el 'Columbia', sufrieron sendos accidentes que escribieron dos de las páginas negras de la historia de la NASA.
El primero explotó en enero de 1986 poco después de despegar y el 'Columbia' se desintegró en febrero de 2003 cuando reingresaba a la atmósfera después de una exitosa misión. En ambos accidentes fallecieron los siete tripulantes.
La NASA tiene previsto dos viajes más al complejo espacial antes de concluir, después de treinta años de servicio, su programa de transbordadores.
El Endeavour partirá el 19 de abril con el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS), que tendrá un coste de 2.000 millones de dólares, y el Atlantis el 28 de junio.
El Museo Nacional del Aire y el Espacio ha estado negociando con la NASA para que el 'Discovery' y otros objetos del programa de transbordadores espaciales sean expuestos en sus instalaciones, aunque la agencia espacial no ha anunciado su decisión.

http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/09/ciencia/1299692868.html

La industria pesquera americana del Paleolítico

Algunos de los cientos de artefactos utilizados para pescar hace 13.000 años.|Science

Rosa M. Tristán | Madrid

Actualizado domingo 06/03/2011 17:42 horas

• Disminuye el tamaño del texto
• Aumenta el tamaño del texto

El hallazgo de una gran variedad de utensilios de pesca y caza marina, de hace unos 13.000 años, que han sido encontrados en las islas del Canal del Norte de California, han revelado la gran variedad de animales marinos que comían los humanos de finales del Paleolítico, así como la sofisticada industria pesquera que fueron capaces de fabricar.
El trabajo, publicado esta semana en la revista 'Science', por científicos de la Universidad de Oregón y del Instituto Smithsonian, describe el escenario y la forma de vida de los Paleoindios de la conocida cultura Clovis, que se extendieron hacia el interior de América del Norte, en busca de grandes animales, como los mamuts.
Ahora se sabe que no todos fueron a explorar las grandes llanuras, sino que también se quedaron en las costas e incluso puede que la ruta costera fuera la que les llevó más fácilmente hacia el sur.
Las excavaciones de Jon Erlandson y sus colegas en las islas de Santa Rosa y San Miguel, enfrente de California del sur, han sacado a la luz evidencias de que sus ocupantes primitivos cazaban gansos, cormoranes, peces de aleta, abulón y otros pequeños mamíferos marinos.
Los yacimientos contienen puntas acanaladas (o de cola de pescado), piedras en forma de luna creciente y otras herramientas de piedra que se parecen a artefactos que se han encontrado en otros lugres del interior del continente, asociados a ecosistemas de lagos glaciares.

Zonas sumergidas

En la época de estos asentamientos de indios primitivos, las dos islas estaban a varios kilómetros de la costa, por lo que se cree que, además, estos primeros colonizadores deben haber tenido ciertas habilidades como marineros.
Pero, sin duda, lo más espectacular es lo llamativo de los artefactos que se asocian a restos de crustáceos, focas, gansos, cormoranes y pescados, algunos de los cuales se utilizaron como proyectiles. "Algunos son tan delicados que sólo podrían haberse usado para cazar sobre el agua", asegura Erlandson, que lleva 30 años investigando en la zona. "Son las utrafinos que nos hablan de una gran sofisticación en sus industrias marineras", concluye.
Las excavaciones tuvieron lugar en tres lugares diferentes. La mayor parte de los materiales, sin embargo, aún están bajo el mar, porque hace 13.000 años su nivel era 60 metros menor y estas poblaciones pasaron la mayor tiempo en playas y zonas bajas costeras que hoy están sumergidas.
Erlandson y su equipo comprobaron que los utensilios eran similares a los que también se han encontrado en la costa del Pacífico, Japón y Sudamérica. Algunos son piedras de forma semicircular que eran capaces de matar aves en vuelo, como con una escopeta.
Hace seis años, el investigador ya propuso que los marineros del Pleistoceno viajaron desde Japón a Kamchatka, a lo largo de la costa de Beringia y Alaska y que luego se dirigieron hacia el sur por California.
"Las implicaciones de la tecnología y la explotación pesquera son magníficas. Estos yacimientos indican que hubo estrategias de subsistencia muy primitivas en estas costas y en las islas con todo tipo de animales, incluidos pinípedos y hasta un pato extinto", expica el coautor Torben C. Rick, del Instituto Smithsonian.
Ahora, el equipo se plantea un nuevo desafío: encontrar yacimientos aún más primitivos que retrasen otros cuantos milenios la migración costera en el norte del continente americano.

http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/04/ciencia/1299255277.html

La dieta 'dura' que transformó a los caballos

Una de las mandíbulas utilizadas en el trabajo.

El primer diente fósil de un caballo lo encontró Charles Darwin en su periplo a bordo del Beagle, allá por 1840. Ahora, 150 años después, un grupo de investigadores ha descubierto, gracias al estudio de las piezas dentales de 6.500 equinos prehistóricos, el proceso de su selección natural.
A tenor de sus conclusiones, ha sido una evolución lenta, pero concentrada en periodos de tiempo relativamente cortos y siempre posteriores a los cambios que se producían en el entorno y en su dieta.
El trabajo, que se publica esta semana en la revista Science, prueba, de esta forma, que "somos lo que comemos", como ya aventuró el sabio británico, pero también que puede pasar un largo periodo de tiempo, hasta un millón de años, desde que un cambio en la alimentación acaba por transformar un organismo.
Los investigadores, entre los que se encuentra Florent Rivals, del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES), eligieron los caballos porque es la especie de la que hay más fósiles en el Museo de Historia Natural de América.
En sus depósitos se acumulan más de 100.000 restos, que abarcan desde su origen, hace unos 55 millones de años, hasta hace 10 milenios, justo cuando desaparecieron a ese lado del Atlántico. En total, 70 especies extintas de 222 poblaciones diferentes.

Desgaste dental

Comparando la morfología dental de todas ellas, así como el desgaste que habían sufrido las piezas en la masticación, observaron que había correlación entre los cambios climáticos y los de los caballos. En su origen, como su ecosistema era una selva tropical, los molares tenían una corona corta, adaptada a una alimentación de frutas y hojas blandas, poco abrasiva.
Hace unos 45 millones de años, la selva desapareció y dio paso a un bosque templado, en el que la vegetación era más dura. Entonces, la selección natural favoreció a los caballos que nacían con sus muelas más altas y complejas.
La última gran transformación tuvo lugar hace unos 18 millones de años, después de que los bosques se convirtieran en praderas de gramíneas, cuando triunfa una dentición muy parecida a la actual, con muelas muy altas. "Lo que se observa", explica Rivals, "es que la selección natural se producía de repente, cuando estaba disponible una alimentación que favorecía a quienes tenían una mutación determinada que era ventajosa y se transmitió a las generaciones siguientes".
En definitiva, se ha probado lo que en su día aventuraba Darwin en su famosa Teoría: "Existen organismos que se reproducen y la progenie hereda características de sus progenitores... Aquellos miembros de la población con características menos adaptadas (según lo determine su medio ambiente) morirán con mayor probabilidad. Y aquellos miembros con características mejor adaptadas sobrevivirán más probablemente".

Saltos evolutivos

Pero el trabajo no se queda ahí. Además, se ha logrado determinar que esta adaptación, aunque era rápida en el tiempo, no era inmediata, sino que los cambios tuvieron lugar un millón de años después que los de la dieta. "El mismo proceso se puede extrapolar a otras especies: una evolución a saltos que tarda en aparecer tras el cambio en el entorno, pero siempre es posterior, lo que prueba la hipótesis de la selección natural", apunta el investigador del IPHES.
Fue su colega Nikos Solounias, del Colegio de Osteopatía Médica de Nueva York, quien ayudó a desarrollar la metodología de estudio del desgaste dental que les ha permitido reconstruir las abrasiones de la muelas en función de la dieta, modelo que aplicaron a millares de piezas y luego contrastaron con los cambios climáticos en América.
Para la paleontóloga del CSIC María Teresa Alberdi, experta en caballos prehistóricos, se trata de un trabajo interesante. "Los caballos son un patrón básico para estudiar la evolución. Puede que haya habido saltos bruscos en la evolución, aunque en ocasiones estas conclusiones se deben a que en el registro fósil no están registrados todos los momentos en los restos", señala.
Sin embargo, Rivals asegura que en la historia de los caballos americanos no hay agujeros sin rellenar, pese a que su pasado es muy remoto, algo que no ocurre con otras especies. "Por ello los paleontólogos podemos tener una visión a largo plazo de la que carecen los biólogos". Ahora, el equipo trabaja con los camélidos y una especie primitiva de cabra antílope: los pronghorn.

http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/02/ciencia/1299091925.html

La contaminación agrava la primavera para los alérgicos

• Los cambios bruscos de temperatura en invierno tampoco auguran buen año
• En abril, mayo y junio será cuando se agudicen los síntomas alérgicos

El elevado índice de contaminación ambiental que registraron algunas ciudades españolas el pasado mes de febrero, así como los cambios bruscos de temperatura experimentados en los últimos meses desencadenarán, esta primavera, una temporada de alergias "mucho más larga y agresiva".
Así lo han augurado los expertos de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica (SEAIC) en una rueda de prensa de presentación de las 'Previsiones de los índices de polen' que se esperan para los próximos meses.
En palabras del coordinador del Comité de la SEAIC, Francisco Feo, estos fenómenos van a alterar la fisiología de las plantas, potenciando la agresividad del polen. De este modo, advierte de que, aunque los más de seis millones de alérgicos que hay en España comenzarán a notar los síntomas este mes, "será en abril, mayo y junio, cuando estos se agudicen".
"La contaminación es uno de los factores más prevalentes en este sentido, en especial la causada por el tráfico de vehículos", destaca el experto, que explica que cada vehículo produce un kilogramo de contaminantes por cada cien kilómetros recorridos".
En este sentido, afirma que la toxicidad no sólo afecta a las vías respiratorias, sino que también se deposita en el suelo, afectando directamente a las semillas, las raíces y al desarrollo de la planta, lo que convierte a los pólenes en "más alergénicos y potentes".
"Además", prosigue, "el cambio climático, con presencia de fenómenos meteorológicos extremos, como lluvias, tormentas y frío alternado con temperaturas muy elevadas para la época, provocará una prolongación de la temporada polínica, adelantando su inicio y retrasando su finalización".
El tiempo anticiclónico es el "principal riesgo" para los afectados por estas patologías pues, tal y como apunta el especialista, mientras que en días de lluvia y humedad los índices de polen descienden a un nivel casi 'cero', con el buen tiempo y las altas temperaturas se disparan.

El anticiclón, factor de riesgo

"El mayor factor de riesgo para los alérgicos a las gramíneas es que se produzca un anticiclón en mayo, ya que el tiempo seco y las temperaturas moderadas son el peor escenario que se les puede presentar.
Como todos los años, el agente que provocará una mayor sintomatología en los alérgicos será el polen de gramíneas. "Es el más alergénico y el de mayor distribución en el país, aunque se concentra en su mayor parte en el centro y el sur peninsular", aclara Feo, que recuerda que ocho de cada pacientes alérgicos son sensibles a este tipo de polen.

Uno de cada cuatro españoles es alérgico

Las estimaciones nacionales apuntan a que en España cerca del 25% de la población padece algún tipo de enfermedad alérgica, sobre todo rinitis alérgica y asma. No obstante, según explica el presidente de la SEAIC, José María Olaguibel, aproximadamente entre el 20% y el 25% de ellos presenta rinitis, y entre el 5% y el 10% asma. En ambos casos, se trata de patologías "cada vez más prevalentes", alerta.
El 70% de los pacientes presenta síntomas durante más de tres meses al año y, uno de cada cuatro, manifiesta una rinitis alérgica grave que interfiere, de forma significativa, en todos los aspectos de su vida cotidiana. Además, la mitad de ellos sufre también asma y, uno de cada diez, presenta igualmente alergia alimentaria.
A luz de los datos, el experto alaba las capacidades de la inmunoterapia (la administración repetida y gradual de una sustancia alergénica a un paciente sensibilizado a ella, durante un periodo de al menos tres años, para lograr su tolerancia) y asegura que es el "único método" capaz de modificar la historia natural de la enfermedad y prevenir el desarrollo de nuevas alergias.

http://www.elmundo.es/elmundosalud/2011/03/03/noticias/1299163565.html

En busca de 'vida marciana' en Nueva Zelanda

Los investigadores estudiarán las mejores zonas marcianas para buscar vida.

Un equipo de investigadores españoles viajará este lunes a Nueva Zelanda para analizar dos regiones con depósitos de sílice y con características similares al planeta rojo en busca de vida.
Los científicos analizarán otras cuatro localizaciones extremas y análogas a Marte para evaluar si estas zonas son capaces de preservar trazas biológicas ya que la Tierra y el planeta marciano fueron muy similares durante su etapa de formación, hasta que se le acabó el combustible interno hace 3.500 millones de años.
El proyecto para buscar vida similar a la que pueda habitar en Marte pertenece al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y estudiará cinco zonas tan distantes como Barbeton en Sudáfrica, el desierto de Atacama en Chile, río Tinto en Huelva, y Parakiri y Rotorua Nueva en Zelanda.
"La integración de todas [las localizaciones] es la que aporta una visión conjunta del entorno marciano", explica David Fernández, responsable del proyecto y paleontólogo del Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y del Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial).
Las cinco zonas tienen en común que presentan ciertas características análogas a algunos ambientes del pasado en Marte y los investigadores sostienen que la presencia de restos de biomoléculas en minerales formados en estos ambientes será extrapolable a Marte.
Los resultados de este proyecto pueden ser de utilidad para establecer cuáles son las áreas marcianas más adecuadas para encontrar restos de vida. "Si alguna vez hubo vida en Marte, la encontraremos antes o después", afirma Fernández.

La ruta de la vida marciana en la Tierra

Nueva Zelanda. | CSIC

La próxima semana los investigadores partirán a Parakiri y Rotorua (Nueva Zelanda), ricos en depósitos de sílice, asociados a fluidos hidrotermales ácidos derivados de la actividad ígnea del subsuelo. Recientemente, la sonda Spirit de la NASA descubrió sedimentos similares en Marte.
Barberton (Sudáfrica) es otra de las paradas del estudio porque la zona está formada de rocas de hace 3.500 millones de años, cuando las condiciones ambientales en la Tierra eran parecidas a las del planeta rojo. Los expertos creen que éste es un buen lugar para estudiar cómo pudieron ser las condiciones en las que pudieron surgir las primeras formas de vida en Marte.
La ruta cruza el Océano Atlántico y hace una parada en el inhóspito desierto de Atacama (Chile). En esta región del Cono Sur el vulcanismo influye en las condiciones de sequedad extrema del desierto y promueven la aparición de depósitos salinos, que también se han detectado en Marte.
Finalmente, y de vuelta a casa, la búsqueda tendrá en cuenta al río Tinto (Huelva), cuyas condiciones de acidez y oxidación capaces de albergar vida ya han interesado a muchos científicos, como los de la NASA. Diferentes análisis del río ponen de manifiesto que "preserva biomoléculas de gran tamaño que permiten definir los organismos de los que proceden", asegura David Fernández.
Durante su periplo por el mundo, los investigadores buscarán son fósiles moleculares de seres vivos, desde microorganismos hasta grandes vertebrados.
El proyecto comenzó en enero de 2010 y está previsto que concluya a finales de 2012, tras estudiar depósitos que abarcan desde la actualidad hasta los 3.500 millones de años de las rocas sudafricanas.

http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/03/ciencia/1299149989.html

Los refrescos sin azúcar, en el punto de mira

Lo 'light' no es necesariamente cardiosaludable.

Los refrescos 'light' o sin azúcar han ganado terreno en el mercado en los últimos años. Muchas personas prefieren esta alternativa a las bebidas azucaradas de gran aporte calórico, cuyo consumo excesivo se ha asociado en repetidas ocasiones con un mayor riesgo cardiovascular. Sin embargo, podrían estar equivocadas.
Una investigación sugiere ahora que estas opciones menos dulces también podrían ser perjudiciales para el corazón a largo plazo. Según los datos de este trabajo, aún preliminares, el consumo de refrescos 'light' se asocia hasta con un 60% más de posibilidades de sufrir un problema vascular.
"Si nuestros datos se confirman en futuros estudios, esto supondrían que los refrescos 'light' no serían el mejor sustituto de las bebidas azucaradas a la hora de protegerse frente a las enfermedades cardiovasculares", ha señalado Hannah Gardener, investigadora de la Miami Miller School of Medicine (EEUU) y principal autora del trabajo durante su presentación en la Conferencia Internacional sobre Ictus que celebra estos días la Asociación Americana del Infarto Cerebral.
La investigación realizó un seguimiento durante aproximadamente nueve años a un total de 3.298 pacientes de distintas razas cuya edad rondaba los 40 años de media.
Los participantes debían responder a un cuestionario sobre la cantidad y el tipo de refrescos que bebían, entre otras cuestiones. Además, también se siguió la evolución de su historial médico.
Durante el periodo de estudio, se produjeron 559 problemas vasculares, como infartos cerebrales hemorrágicos o isquémicos. Después de tener en cuenta otros factores de riesgo, como la edad, el sexo o los antecedentes de cada individuo, los investigadores concluyeron que el consumo de bebidas 'light' se asociaba con un riesgo más alto de sufrir un trastorno de este tipo.
Pese a todo, en las conclusiones de su trabajo, estos investigadores reconocen que sus resultados no pueden considerarse definitivos, ya que su metodología no ha permitido descartar la influencia de otros factores claves, como la dieta o el ejercicio.


http://www.elmundo.es/elmundosalud/2011/02/10/nutricion/1297340741.html